上世紀(jì)70年代中期以來，一種基于市場的、全新的節(jié)能新機(jī)制——"合同能源管理"(簡稱EPC)在市場經(jīng)濟(jì)國家中逐步發(fā)展起來，而基于這種節(jié)能新機(jī)制運(yùn)作的專業(yè)化的"節(jié)能服務(wù)公司"（在國外稱ESCO，在國內(nèi)簡稱EMCo）的發(fā)展十分迅速，尤其是在美國、 加拿大，合同能源管理已發(fā)展成為一新興的節(jié)能產(chǎn)業(yè)。合同能源管理機(jī)制的實(shí)質(zhì)是：一種以減少的能源費(fèi)用來支付節(jié)能項(xiàng)目全部成本的節(jié)能投資方式。這樣一種節(jié)能投資方式允許用戶使用未來的節(jié)能收益為工廠和設(shè)備升級，以及降低目前的運(yùn)行成本。能源管理合同在實(shí)施節(jié)能項(xiàng)目投資的企業(yè)（"用戶"）與專門的盈利性能源管理公司之間簽訂，它有助于推動節(jié)能項(xiàng)目的開展。在傳統(tǒng)的節(jié)能投資方式下，節(jié)能項(xiàng)目的所有風(fēng)險(xiǎn)和所有盈利都由實(shí)施節(jié)能投資的企業(yè)承擔(dān)；在合同能源管理方式中，一般不要求企業(yè)自身對節(jié)能項(xiàng)目進(jìn)行大筆投資。